Mechanismus, jakým dochází k rozvoji chronického autoimunitního zánětu při revmatoidní artritidě (revmatu), je stále nejasný. Předpokládá se, že onemocnění vzniká vlivem faktorů vnějšího prostředí u lidí s dědičnou predispozicí. Při vzniku nemoci mohou hrát určitou roli i infekce.
U příbuzných nemocných s revmatoidní artritidouje riziko onemocnění zvýšené, ale stále zůstává relativně nízké. Je ovšem třeba říci, že dědičné riziko je společné pro různá autoimunitní onemocnění, a může se tedy projevit vznikem jiné nemoci.